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科举制度始于隋朝。 当时，它只供学者使用。 没有武功。 唐代，武则天首次献武。 据说，因为武则天以女性身份登基，旧势力并没有完全服从她，所以皇后举行武举考试，选拔册封将领，为自己培植权势。 唐代武术主要考骑射、射足、举重等技艺。 此外，对候选人的相貌也有要求，要有“能当将军的雄伟躯干”。

宋代，由于宋太祖赵匡胤定下了“以文立国”的国策，武举考试不仅考武力，更考“副策”。 武功考试有“步射”和“骑射”两种，通过文试后。 文化考试考的是兵法、布局等一些知识。 一般来说，武术为主，谋略为辅。 元代的科举制度涨跌无常，没有武举制度。 明代的武科考试更进了一步，以考谋略为主，武术为辅。 并且先参加攻略测试，失败了直接被淘汰，武功再好也没用。 清朝以后，清朝武林统治者把个人武术考试放在首位。 先是测试骑射、力量、武功等，然后笔试合格者进行笔试。

历史上大约有500次军事演习。 史书记载的武林名将有282人，其中很多已经详细失传。

总的来说，相较于文科考试，武术一直没有受到太多的重视。 历代武举制度时起时废，考生人数远少于文举。 而且，武者通过武试之后，只是被授予了家世，并没有立即得到官职。 所以武考官的地位也低于文举人，以至于一些武林状元还有重新参加文举考试的念头。 历史上的武林名将只有唐代名将郭子仪和明代抗倭名将余大佑。